Fue uno de los últimos periodistas ruandeses que se atrevió a investigar temas que incomodaban a las autoridades. John Williams Ntwali, avezado periodista, supuesto crítico de los abusos del gobierno de Paul Kagame y fundador del sitio de noticias Noticias de Irème, murió en la madrugada del miércoles 18 de enero en un accidente de tráfico en Kigali, según la policía. La noticia, que se hizo pública más de veinticuatro horas después, ha suscitado desde entonces muchas preguntas por parte de las organizaciones de derechos humanos, que acusan periódicamente al gobierno de Ruanda de reprimir cualquier voz disidente.
«Las autoridades deben permitir una investigación eficaz, independiente y transparente sobre la muerte sospechosa de John Williams Ntwali», pregunta Human Rights Watch (HRW), diciendo en un comunicado de prensa que este no ha sido el caso en otras muertes en circunstancias turbias de disidentes ruandeses, como el suicidio del cantante Kizito Mihigo en 2020. Reporteros sin Fronteras (RSF), citando a familiares , dijo que en los días previos a su muerte, John Williams Ntwali se sintió en peligro y fue seguido a donde quiera que fuera.
“En un país donde la vigilancia, el espionaje, las detenciones arbitrarias y las desapariciones forzadas son parte de los frecuentes ataques contra periodistas críticos con el gobierno, es necesario esclarecer las circunstancias de la muerte de este periodista”, dijo Sadibou Marong, director de la oficina de RSF en África Subsahariana. La administradora de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (Usaid), Samantha Power, también pidió una investigación independiente, diciendo “muy triste y preocupado por la muerte de John Williams Ntwali”.
Arrestado varias veces
» Él insinuaciones sin fundamento no conducen a nada», reaccionó Yolande Makolo, la vocera del gobierno, quien dijo en Twitter que “ocho ruandeses han muerto en accidentes de mototaxi este mes”. Las autoridades aseguran que el conductor del automóvil que embistió a los vehículos de dos ruedas que transportaban a John Williams Ntwali fue detenido y será juzgado. El expediente ya habría sido remitido a la fiscalía. El motociclista está en el hospital. “Dejen que los investigadores de accidentes hagan su trabajo”, requiere Ma mí Makolo.
En particular, había cubierto la lucha de los habitantes de la barriada marginal de Kangondo, en Kigali, contra su expropiación.
Con más de veinte años de carrera a sus espaldas, John Williams Ntwali era muy conocido entre los ruandeses, al igual que los servicios policiales, que lo arrestaron en varias ocasiones. Pasado por varios medios locales, había lanzado Noticias de Irème en 2012, luego un canal de YouTube, Pax-TV. En los últimos años, había cubierto la lucha de los habitantes de la favela de Kangondo, en Kigali, entablado una batalla legal contra su expropiación, y relatado casos de detenciones de periodistas y desapariciones de ciudadanos ruandeses. También asumió como editor del periódico en línea Las crónicas, originalmente fundada por Christopher Kayumba, un ex profesor universitario que pasó contra Paul Kagame, hoy tras las rejas tras un cargo de violación.
John Williams Ntwali fue enterrado el domingo 22 de enero en el distrito de Kamonyi, al oeste de Kigali, en presencia de varias figuras de la oposición. “Es un shock para todos nosotros. Era un periodista comprometido, que trabajaba en temas relacionados con los derechos humanos y la democracia”, dijo Frank Habineza, diputado del Partido Verde Democrático, quien asistió al funeral. «Era uno de los pocos periodistas profesionales de Ruanda que aún se atrevía a pasarme el micrófono», informe por su parte Victoire Ingabire, jefa del partido Dalfa-Umurinzi, no reconocida por las autoridades.
youtubers encarcelados
La opositora asegura que tenía una cita con el reportero para una entrevista el 18 de enero. John Williams Ntwali no respondió a los mensajes en todo el día. Y fue al día siguiente, por la tarde, cuando se comunicó la noticia de su muerte. La policía explicó que esta demora correspondía al tiempo que se tardó en identificar al periodista, quien no portaba cédula de identidad. “Ruanda es un país donde es difícil expresarse libremente y donde pocos periodistas transmiten las críticas de la población. Hoy no queda nadie para reemplazar a John Williams Ntwali, porque los demás están presos”, terminó Victoire Ingabire.
En Ruanda, en el puesto 136mi de 180 países en términos de libertad de prensa por RSF, algunos periodistas o disidentes han recurrido a YouTube, no sin riesgo. Durante los últimos dos años, al menos cuatro personas utilizando la plataforma de videos para criticar al gobierno han sido arrestados. Dieudonné Niyonsenga, youtuber periodista propietario del canal Ishema TV, fue condenado a siete años de prisión en 2022 por suplantación de identidad, falsificación de documentos y obstrucción de obras públicas. Mientras se lleva a cabo el juicio de Théoneste Nsengimana, detrás del canal Umubavu TV. Está acusado en prisión desde su arresto en octubre de 2021, de “difundir información falsa”.
John Williams Ntwali cubrió algunos de estos casos judiciales. «En Ruanda, los periodistas de YouTube son objeto de incesantes amenazas e insultos», le confió Mundo África en noviembre de 2021. “A veces se nos acusa de tenderle la cama a la oposición o incluso de ser ‘fuerzas negativas’. Estos son cargos muy serios. Por ello, muchos periodistas youtuber han decidido darse por vencidos. »
