La científica británica Alexandra Morton-Hayward se ha convertido en una pionera en el estudio de los cerebros humanos antiguos. Su fascinación por este órgano y sus misterios comenzó cuando, después de un diagnóstico médico que alteró su vida, se sumergió en el mundo de la antropología forense y la bioarqueología. Hoy, Morton-Hayward es conocida por su impresionante colección de más de 600 cerebros antiguos, algunos de los cuales tienen hasta 8.000 años de antigüedad. Su investigación podría ser clave para entender enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson.
Aunque el cerebro, al igual que otros órganos, tiende a descomponerse con rapidez tras el fallecimiento, se han descubierto restos de cerebros humanos que permanecen en perfecto estado en varios sitios arqueológicos. Este fenómeno deja perplejos a los investigadores, ya que todavía no han conseguido resolver el enigma de por qué algunos cerebros logran conservarse a lo largo del tiempo, mientras que otros se desintegran de forma acelerada.
El vínculo entre la protección del cerebro y los trastornos neurodegenerativos
El enfoque principal de los estudios de Morton-Hayward es una cuestión crucial: ¿por qué algunos cerebros, que tienen miles de años, permanecen en perfecto estado mientras que normalmente el cerebro se descompone rápidamente tras el fallecimiento? De acuerdo con la investigadora, examinar estos cerebros antiguos podría ofrecer nuevos indicios sobre la neurodegeneración, además de mejorar nuestra comprensión del envejecimiento y de las enfermedades como el Alzheimer.
Uno de los factores esenciales en la conservación de estos cerebros, según Morton-Hayward, es la acumulación de ciertos elementos como el hierro, que también se acumulan en el cerebro a lo largo de la vida, especialmente en individuos con enfermedades neurodegenerativas. Estos metales pueden contribuir a un fenómeno llamado «aglutinamiento», donde proteínas y lípidos se combinan y se protegen contra una descomposición más extensa. Esta acumulación no solo está relacionada con el envejecimiento, sino también con la aparición de patologías que afectan el funcionamiento cerebral.
Un enigma personal que la impulsó
El interés personal de Morton-Hayward en el estudio de cerebros humanos antiguos surge de su experiencia con una enfermedad cerebral. Durante sus estudios universitarios, la joven experimentó severas cefaleas en racimo, un tipo de dolor de cabeza extremadamente intenso que la forzó a dejar la universidad y trabajar en una funeraria. Fue en ese entorno, rodeada de restos humanos, donde observó por primera vez un cerebro humano en proceso de descomponerse, un descubrimiento que la conmovió intensamente y la motivó a dedicarse a la bioarqueología.
La afección de Morton-Hayward, conocida como cefalea en racimos, es considerada la más dolorosa que los humanos pueden experimentar. Esta condición fue diagnosticada después de que los médicos no pudieran identificar la causa del dolor durante años. A pesar del sufrimiento, la científica continuó su educación y trabajo, finalmente completando su licenciatura y su máster en bioarqueología. Fue durante este tiempo que su atención se dirigió a los cerebros antiguos y su potencial para ofrecer soluciones a algunas de las preguntas más complejas sobre la neurociencia.
El misterio detrás de la preservación de los cerebros
Cuando Morton-Hayward empezó a estudiar los cerebros antiguos, se dio cuenta de que la mayoría pertenecían a individuos que perecieron en situaciones traumáticas, como fallecimientos violentos o en medio de una extrema pobreza. Esta observación la condujo a formular una teoría intrigante: la acumulación de hierro en el cerebro, un proceso que se intensifica con el envejecimiento y el sufrimiento tanto físico como emocional, podría ser un elemento crucial en la conservación de los cerebros antiguos.
La investigadora afirma que el sufrimiento y las carencias podrían acelerar el envejecimiento y la acumulación de hierro en el cerebro, lo que, a su vez, ayuda a conservar los tejidos cerebrales. «El estrés fisiológico, como la falta de alimentos, puede provocar un envejecimiento más rápido del cerebro», señaló Morton-Hayward. «Es probable que la cantidad de hierro acumulada en el cerebro a lo largo de la vida de estas personas haya sido crucial para conservar sus cerebros después de su fallecimiento».
Un archivo único de cerebros antiguos
En su estudio, Morton-Hayward ha reunido una de las colecciones más exhaustivas de cerebros humanos antiguos. Esta colección cuenta con más de 4.000 cerebros de diversas partes del mundo, algunos datan de hace más de 12.000 años. Estos cerebros han sido descubiertos en diferentes lugares, desde la Edad de Piedra en Suecia hasta las altas montañas del Imperio Inca, en Perú.
Este documento ha sido fundamental para entender la conservación del cerebro en la historia de la humanidad, y podría influir considerablemente en el ámbito de la neurociencia, la genética y el desarrollo humano. Conforme los científicos avanzan en el análisis de estos cerebros, aparecen nuevas interrogantes sobre la función que el cerebro ha tenido en la evolución biológica de los humanos.
El futuro de la investigación y su impacto en la medicina
La investigación de Morton-Hayward podría tener un impacto significativo en la comprensión de las enfermedades neurodegenerativas y en el desarrollo de tratamientos para estas condiciones. Al estudiar cómo los cerebros antiguos sobreviven, los científicos podrían descubrir formas de prevenir la descomposición cerebral y ralentizar los procesos de envejecimiento que están relacionados con enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson.
Además, la investigadora ha llevado su colección de cerebros antiguos a instalaciones de alta tecnología, como el sincrotrón Diamond Light Source en el Reino Unido, donde los cerebros fueron sometidos a análisis de electrones para identificar los metales y compuestos presentes en ellos. Este tipo de investigación podría proporcionar un nivel más profundo de comprensión sobre cómo las condiciones ambientales y biológicas afectan al cerebro humano y su preservación.
La mente humana como testigo de la historia y la evolución
Alexandra Morton-Hayward ha desarrollado un estudio sobre la conservación de cerebros humanos antiguos, ofreciendo una visión especial sobre el cerebro como testigo silencioso de la historia de la humanidad. Estos cerebros no solo brindan datos sobre épocas pasadas, sino que también podrían desvelar nuevas pistas para entender la biología y las enfermedades que afectan al cerebro humano en el presente. Mientras la ciencia sigue investigando estos enigmas, el legado de estos cerebros preservados podría asistir a los investigadores en avanzar en la lucha contra enfermedades neurodegenerativas y mejorar el entendimiento del funcionamiento de uno de los órganos más complejos y fascinantes del cuerpo humano.