Dy un clima de mayor competencia global, las empresas deben mantener su liderazgo científico, tecnológico, organizacional y social. El secreto se convierte en un imperativo que cubre la estrategia industrial y comercial, la investigación y el desarrollo, los procesos de fabricación, los productos, etc. El secreto constituye también un desafío para el historiador que desea escribir, con total independencia académica, la historia de una empresa o de un sector. Especialmente cuando las empresas todavía están en funcionamiento.
Dado lo que está en juego, la cautela de las empresas con respecto al acceso a sus archivos es legítima. Por lo tanto, la respuesta más común a las solicitudes de consulta es: “Rechazada”. Los historiadores pueden dar fe de esto. Argumentan fácilmente sobre la naturaleza «sensible» de la actividad, particularmente entre aquellos que dicen ser «innovadores» o «de alto rendimiento», especialmente en los sectores aeroespacial, farmacéutico, TI, agrícola e industria o química.
Pero esta dificultad constituye también el corazón de la profesión de historiador. Esto le lleva a buscar otras entradas, fuentes secundarias o indirectas, cuya publicación es obligatoria, como informes de actividad, informes sociales… o incluso anuncios, reportajes en los medios, testimonios de personal o directivos. En todos los casos, y en particular para las fuentes orales, la pericia metodológica y científica es fundamental para cuestionar y construir documentos con el rigor, la moderación y la modestia necesarios.
La historia, una mediación útil
Pero hoy, el tema de la responsabilidad social empresarial plantea el problema del secreto y el acceso a los documentos, principalmente para las empresas desplegadas en Europa y América del Norte. De hecho, deben administrar su reputación y posiblemente rendir cuentas por sus acciones pasadas. ¡Este dilema constituye una oportunidad para el historiador, que así puede ver fácilmente el acceso a los archivos invocando el aspecto deletéreo del secreto para la imagen de la empresa! En efecto, la historia puede actuar como un mediador útil, reemplazando los hechos en su contexto. Explicar una decisión, recordar las condiciones de la época, permite, sin excusar nunca nada, evitar clichés o juicios precipitados.
Algunas empresas preocupadas por su reputación lo han entendido bien. Prefieren autorizar, al menos parcialmente, el acceso a los archivos controlando la naturaleza de los documentos comunicados, estrategia que se originó en la década de 1980, en Estados Unidos, con el desarrollo de Historia de la compañía. Suelen ser grandes empresas que dan la bienvenida a los investigadores a través de archivos, servicios patrimoniales o un “comité de historia”. La relación entre la empresa y el historiador se formaliza en ocasiones mediante la firma de acuerdos de confidencialidad.
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